René François Ghislain Magritte; 21 de noviembre de 1898 - 15 de agosto de 1967) fue un belga surrealista artista, que se hizo conocido por crear una serie de imágenes ingeniosas y que invitan a la reflexión. A menudo representando objetos ordinarios en un contexto inusual, su trabajo es conocido por desafiar las percepciones precondicionadas de la realidad de los observadores. Su imaginería ha influido el pop art, arte minimalista y arte conceptual.
René Magritte nació en Lessines, en la provincia de Hainaut, Bélgica, en 1898. Era el hijo mayor de Léopold Magritte, sastre y comerciante textil, y Régina (de soltera Bertinchamps), que era sombrerera antes de casarse. Poco se sabe sobre los primeros años de vida de Magritte.
Inició clases de dibujo en 1910. El 12 de marzo de 1912 su madre se suicidó ahogándose en el río Sambre. Este no fue su primer intento de quitarse la vida; había hecho muchos durante varios años, lo que llevó a su esposo Léopold a encerrarla en su dormitorio. Un día se escapó y estuvo desaparecida durante días. Su cuerpo fue descubierto más tarde una milla más o menos río abajo.
Según una leyenda, Magritte, de 13 años, estaba presente cuando sacaron su cuerpo del agua, pero investigaciones recientes han desacreditado esta historia, que puede haberse originado en la enfermera de la familia. Supuestamente, cuando encontraron a su madre, su vestido cubría su rostro, una imagen que se ha sugerido como la fuente de varias de las pinturas de Magritte en 1927-1928 de personas con telas oscureciendo sus rostros, incluido Les Amants. Las primeras pinturas de Magritte, que datan de alrededor de 1915, eran de estilo impresionista.
De 1916 a 1918, estudió en la Académie Royale des Beaux-Arts en Bruselas, con Constant Montald, pero encontró la instrucción poco inspiradora. Las pinturas que produjo durante los años 1918-1924 estaban influenciadas por el futurismo y por el cubismo figurativo de Metzinger. En 1922, Magritte se casó con Georgette Berger, a quien había conocido de niño en 1913. Desde diciembre de 1920 hasta septiembre de 1921, Magritte sirvió en la infantería belga en la ciudad flamenca de Beverlo, cerca de Leopoldsburg. En 1922-23, trabajó como dibujante en una fábrica de papel pintado y fue diseñador de carteles y publicidad hasta 1926, cuando un contrato con la Galerie 'Le Centaure' en Bruselas le permitió pintar a tiempo completo.
En 1926, Magritte realizó su primera pintura surrealista, El jockey perdido (Le jockey perdu), y realizó su primera exposición en Bruselas en 1927. Los críticos criticaron la exposición. Deprimido por el fracaso, se mudó a París donde entabló amistad con André Breton y se involucró en el grupo surrealista. La cualidad ilusionista y onírica es característica de la versión del surrealismo de Magritte. Se convirtió en un miembro destacado del movimiento después de dejar su Bélgica natal en 1927 para ir a París, donde permaneció durante tres años. Galerie 'Le Centaure' cerró a fines de 1929, poniendo fin a los ingresos del contrato de Magritte. Habiendo tenido poco impacto en París, Magritte regresó a Bruselas en 1930 y volvió a trabajar en publicidad. Él y su hermano, Paul, formaron una agencia que le valió un salario digno.
Durante las primeras etapas de su carrera, el mecenas surrealista británico Edward James permitió que Magritte se quedara sin pagar alquiler en su casa de Londres y pintara. James aparece en dos de las obras de Magritte, Le Principe du Plaisir (El principio del placer) y La Reproduction Interdite, una pintura también conocida como Not to be Reproduced. Durante la ocupación alemana de Bélgica en la Segunda Guerra Mundial permaneció en Bruselas, lo que supuso una ruptura con el bretón.
Adoptó brevemente un estilo pictórico y colorido en 1943-44, un interludio conocido como su "Período Renoir", como reacción a sus sentimientos de alienación y abandono que lo acompañó al vivir en la Bélgica ocupada por los alemanes. En 1946, renunciando a la violencia y el pesimismo de su obra anterior, se unió a otros artistas belgas para firmar el manifiesto Surrealism in Full Sunlight.
Durante 1947-48, el "Período Vache" de Magritte, pintó en un estilo Fauve provocativo y crudo. Durante este tiempo, Magritte se mantuvo a sí mismo mediante la producción de falsos Picassos, Braques y Chiricos, un repertorio fraudulento que luego expandiría a la impresión de billetes falsificados durante el magro período de posguerra. Esta empresa se emprendió junto con su hermano Paul Magritte y su compañero surrealista e 'hijo sustituto' Marcel Mariën, a quien le había tocado la tarea de vender las falsificaciones. A fines de 1948, volvió al estilo y los temas de su arte surrealista de antes de la guerra.
Su obra fue exhibida en Estados Unidos en Nueva York en 1936 y nuevamente en esa ciudad en dos exposiciones retrospectivas, una en el Museo de Arte Moderno en 1965 y la otra en el Museo Metropolitano de Arte en 1992. Políticamente, Magritte se mantuvo firme la izquierda, y mantuvo estrechos vínculos con el Partido Comunista, incluso en los años de la posguerra. Sin embargo, se mostró crítico con la política cultural funcionalista de la izquierda comunista, afirmando que "La conciencia de clase es tan necesaria como el pan; pero eso no significa que los trabajadores deban estar condenados a pan y agua y que querer pollo y champán sería perjudicial. (...) Para el pintor comunista, la justificación de la actividad artística es crear cuadros que puedan representar el lujo mental".
Sin dejar de estar comprometido con la izquierda política, abogó por una cierta autonomía del arte. En sus puntos de vista religiosos, Magritte era un agnóstico. Magritte murió de cáncer de páncreas el 15 de agosto de 1967, a los 68 años, y fue enterrado en el cementerio de Schaerbeek, Evere, Bruselas.
